¿Qué es lo que desencadena las rachas de triunfo profesional?

La inspiración le vino súbitamente a Dashun Wang en un museo.

Hace algún tiempo, se encontraba visitando el Museo Van Gogh en Ámsterdam cuando observó algo interesante. "Después de que a finales del siglo XIX Van Gogh se trasladara al sur de Francia, sus cuadros adoptaron un estilo y una temática menos variada", explica Wang, profesor de Gestión y Organizaciones en la Kellogg School of Management. Ese cambio marcó el inicio del periodo de mayor éxito del artista, que comprende obras emblemáticas como Noche estrellada sobre el Ródano y La silla de Van Gogh.

La observación proporcionó a Wang la pista que tanto necesitaba para investigar una incógnita que llevaba años planteándose: ¿Qué es lo que desencadena una racha de éxitos?

Las "rachas calientes", o periodos de éxito inusitado que definen toda una carrera, son un fenómeno que se observa en prácticamente todos los ámbitos creativos: desde el "año milagroso" de Einstein, caracterizado por descubrimientos tan revolucionarios como la teoría de la relatividad, hasta la trilogía de El Señor de los Anillos, el gran éxito de taquilla del director Peter Jackson. Las investigaciones anteriores de Wang parecían indicar que las rachas de éxito surgían de forma aleatoria a lo largo de una carrera: sin fecha previsible, como los cometas.

"Casi todo el mundo tiene rachas de éxito", dice Wang. "Pero parecía que estas surgían como por arte de magia o simplemente al azar". Es decir, nadie había descubierto un indicador fiable de la inminencia de estos períodos de grandes éxitos.

Hasta ahora.

Inspirados por la antedicha visita al Museo Van Gogh, Wang y sus colegas diseñaron un estudio que se valió de la IA para analizar millones de obras de artistas, directores de cine y científicos en busca de posibles mecanismos desencadenantes de las rachas de éxito.

Los investigadores constataron que, en todos los ámbitos, las rachas de éxito suelen ir precedidas de una combinación específica de actividades, primero de exploración —reflejada en una obra muy diversa en cuanto al estilo y la temática— seguidas de explotación: un enfoque muy concentrado en un tipo de obra que alcanza un éxito arrollador.

"Hemos descubierto una de las primeras regularidades identificables relacionadas con el comienzo de una racha de éxitos", dice la coautora Jillian Chown, profesora asociada de Gestión y Organizaciones de la Kellogg School of Management. “Esto permite a las personas y las organizaciones comprender el tipo de actividades que deben realizar y el orden en que deben realizarlas para que surtan el máximo efecto”.

Análisis realizado por IA

Con anterioridad a este estudio, el mayor impedimento para entender lo que desencadena una racha de éxitos era que no se sabía cómo caracterizar las obras creativas a lo largo de una trayectoria profesional de manera estandarizada. ¿En qué consiste el estilo de un artista, por ejemplo? ¿Cómo clasificar la diversidad de producciones de un director de cine?

Para resolver este problema, Wang y Chown, junto con Lu Liu, autora principal y doctoranda del Centro para la Ciencia de la Ciencia y la Innovación de la Kellogg, Nima Dehmamy, profesor asistente de investigación de la Kellogg, y C. Lee Giles, de la Pennsylvania State University, crearon una red neuronal profunda para los tres campos del estudio: pintura, cine y ciencia. Por ejemplo, los sistemas de IA utilizaron tecnología de reconocimiento visual para analizar los tipos de temas y de pinceladas en los cuadros, y determinaron el género y el estilo de las películas analizando los resúmenes de los argumentos, los repartos y demás información disponible en Internet. Este método innovador se utilizó para examinar las carreras de 2.128 artistas, 4.337 directores y 20.040 científicos: millones de obras en total.

Por medio de la red neuronal, los investigadores pudieron determinar el estilo, las áreas de interés y demás aspectos de la producción profesional de cada persona para comprender la evolución de su obra a lo largo del tiempo en el contexto de la exploración y la explotación.

Para determinar el éxito y sus efectos —las claves de toda racha de éxitos—, se utilizaron indicadores ampliamente reconocidos en cada campo: el número de citas de los trabajos científicos, los precios en las subastas de obras de arte y las valoraciones de las películas en IMDB.

"Nuestro enfoque nos permitió correlacionar las rachas de éxito con la trayectoria creativa de cada individuo en busca de indicadores que sirvieran para pronosticar estas rachas", dice Wang.

La receta del éxito

Los resultados revelan con claridad la "receta" para conseguir rachas de éxitos: una exploración de distintas opciones creativas, seguida de la explotación de una "vía" de trabajo específica que a la larga conduce a mayores éxitos. La fórmula resultó ser válida en los tres campos estudiados.

Por ejemplo, el director de cine Peter Jackson hizo películas de terror, comedia, drama y otros géneros (lo que indica un periodo de exploración) antes de conseguir un éxito mucho mayor con la saga fantástica de El Señor de los Anillos. El análisis de la obra de Jackson Pollock también muestra que el pintor exploró toda una serie de estilos antes de que su "período de goteo" (1946-1950) le diera fama mundial.

La investigación demostró, además, que la exploración y la explotación por sí solas no bastan para producir una racha de éxitos: solo la secuencia exploración-explotación aumenta al máximo las probabilidades de conseguirla. Las probabilidades de experimentar rachas de éxito después de esa secuencia fueron un 20,5%, un 13,8% y un 19,2% más elevadas para los artistas, los directores de cine y los científicos, respectivamente, que en cualquier otro momento elegido al azar de su carrera. Ni la exploración ni la explotación por sí solas se relacionaron con ese tipo de aumentos.

"Si solo se hace la una o la otra, no se consigue el máximo efecto", dice Chown. "La clave consiste en que la exploración vaya seguida de la explotación: hay que experimentar en distintas áreas y aprender distintos campos y enfoques para luego emplearse a fondo en la ejecución de la obra de gran impacto".

Wang está de acuerdo: "Nuestro trabajo demuestra que la gente experimenta y probablemente adquiere nuevas competencias trabajando en distintos subcampos en busca del más fértil para explotarlo, lo que parece ser esencial para conseguir la racha de éxitos".

En este sentido, el estudio indica que el área de explotación que produce la racha de éxitos no suele ser la última que se exploró, lo que corrobora la idea de que las personas van acumulando información y experiencia en toda una serie de áreas para luego escoger la más idónea.

Cómo propiciar y potenciar las rachas de éxito

Las personas y las organizaciones pueden aplicar los hallazgos de la investigación para propiciar sus propias rachas de éxito.

Todo el que se dedica a una actividad creativa ahora sabe que la secuencia exploración-explotación es la que más probabilidades tiene de traducirse en una racha de éxitos. "Esta combinación de actividades creativas es particularmente eficaz", afirma Wang. En la práctica, esto implica que es preciso explorar varios subcampos para encontrar el más adecuado, como cuando un científico hace investigación en varios campos de la biología antes de concentrarse en uno de ellos.

También las organizaciones pueden aprovechar lo que se ha descubierto sobre las rachas de éxito. Las instituciones académicas y los donantes de subvenciones, por ejemplo, podrían escudriñar las trayectorias profesionales de los profesores e investigadores para determinar cuáles son los que tienen más probabilidades de experimentar próximamente una racha de éxitos y apoyarlos con ascensos, financiación y demás recursos.

Las empresas también pueden aplicar estos conocimientos sobre la dinámica de las rachas de éxito para decidir cómo gestionar su propiedad intelectual.

"Una empresa podría examinar el grado de concentración de sus patentes en determinadas áreas para entender mejor sus pautas de exploración y explotación relativas a la innovación", dice Chown, y entonces realizar los ajustes necesarios para fomentar rachas de éxitos. Con el mismo fin, una compañía farmacéutica o biotecnológica podría examinar sus productos y sus gamas de productos en distintas áreas terapéuticas —cáncer, diabetes, etc.— para explorarlas y explotarlas mejor.

La investigación también enseña la manera de estructurar las etapas de exploración y explotación y cómo deberían incorporarse en la estrategia empresarial.

Algunas empresas asignan la exploración y la explotación a grupos distintos, separando, por ejemplo, al equipo de investigación y desarrollo de los equipos de productos". Con eso se corre el riesgo de privar a los integrantes de los equipos de su propia secuencia de exploración seguida de explotación", dice Chown, porque solo participan en la una o la otra y no en las dos".

Los investigadores señalan que aún queda mucho que aprender sobre lo que desencadena las rachas de éxito. "Sería bueno saber lo que mueve a las personas a explorar ciertas cosas", dice Chown.

Tampoco se sabe lo que incita a las personas a pasar de la exploración a la explotación. Por ejemplo, "todavía no está claro cuánta exploración es la 'correcta' antes de pasar a la explotación", dice Wang.

Pero a pesar de todo lo que falta por averiguar, dice Wang, "lo que por fin sabemos es que las rachas de éxito no surgen como por arte de magia. Para conseguirlas, las personas tienen que explorar distintas áreas y luego elegir con acierto el campo de explotación que las conducirá al éxito”.